“듣기만 하면 죽는다”(야고보서 1:21-22)

오늘 설교의 제목은 다소 강하게 느껴질 수 있는 “듣기만 하면 죽는다”입니다. 이 제목은 설교자가 성도들에게 협박이나 불공평함을 의도한 것이 아닙니다. 여기서 ‘듣는다는 것’은 단순히 사람의 말을 듣는 것이 아니라 설교를 듣는 행위를 의미하며, ‘죽는다는 것’은 우리가 들은 설교의 말씀이 마음에 뿌려지기만 하고 삶에서 전혀 실행되지 않을 때 우리 안에 일어나는 영혼의 죽음, 즉 영성의 메마름을 뜻합니다.

이 제목은 설교자에게도 동일하게 적용될 수 있습니다. 만약 설교자에게 제목을 붙인다면 “설교하기만 하면 죽는다”라고 할 수 있을 것입니다. 이는 설교를 백날 들어도, 혹은 백날 설교를 해도 삶으로 살아내지 못하면 아무 소용이 없다는 하나님의 경고 어린 마음을 담고 있습니다.

제가 한 달간 설교를 하는 자리가 아닌 듣는 자리에 있으면서, 설교의 내용만이 아니라 설교 행위 자체에 대해 깊이 생각하게 되었고, 이 생각을 성도들과 나누고자 오늘 이 말씀을 준비하게 되었습니다. 우리는 설교를 늘 듣습니다. 목회자뿐만 아니라 삶의 지혜를 가진 귀한 성도들의 이야기도 설교로 다가올 때가 많습니다.

그때마다 우리는 ‘과연 설교란 무엇인가?’, ‘우리는 왜 설교를 열심히 들으려 하는가?’, ‘설교를 어디에 사용하며, 설교를 통해 무엇을 기대하고 바라봐야 하는가?’라는 질문을 던져보아야 합니다. 명확한 기준 없이 설교를 듣는다면, 설교하는 자나 듣는 자 모두가 제목처럼 듣기만 하거나, 하기만 하다가 말씀이 땅에 떨어져 버리는 행위가 될 수 있기 때문입니다. 앞으로 남은 생애 동안 설교를 계속 들을 우리에게 설교의 진정한 의미를 깨닫고 집중하여 듣는 신앙의 삶이 되기를 바라며, 오늘 야고보 사도의 말씀을 본문으로 하여 설교에 대한 말씀을 나누고자 합니다.

야고보서는 특별히 고난과 박해 속에 있는 어려운 성도들을 위해 쓰여진 편지입니다. 힘든 상황에 있는 사람들은 말씀이 잘 들리지 않을 수 있습니다. 그러나 야고보 사도는 그러한 자들에게 오히려 말씀을 어떻게 들어야 하는지 가르쳐주고 있습니다.

1. 설교가 넘치는 시대

지금은 설교가 참으로 홍수처럼 차고 넘치는 시대입니다. 인터넷의 발전으로 인해 설교가 쏟아져 나오고 있습니다. 예전에는 설교를 한 번 들으려면 몇 시간을 운전하거나 버스를 타고 유명한 설교자들을 찾아다녀야 했습니다. 유학 중에 보면 밤을 새워 운전하거나 비행기를 타고 가서 설교를 듣는 분도 있었습니다. 그러나 지금은 24시간 언제든지 손가락 하나로 검색만 하면 국내외의 수많은 설교자들의 설교를 들을 수 있습니다. 이미 돌아가신 분들의 설교까지 아카이브로 정리되어 있어 원하는 때, 어디서든지 들을 수 있는 시대입니다.

그러나 ‘홍수 끝에 마실 물’없다는 속담처4, 설교가 차고 넘치는 시대임에도 불구하고 많은 그리스도인들이 설교를 제대로 듣지 못하거나, 제대로 들을 생각을 하지 않고 소비만 한다면 많은 설교가 있어도 아무런 힘을 발휘하지 못하는 아픔을 겪을 수 있습니다. 풍요 속의 빈곤처럼, 설교의 풍년 속에서도 영적으로 굶주릴 수 있다는 것을 인지해야 합니다.

개신교 예배에서 설교는 예배의 절정입니다. 이는 종교 개혁이 우리에게 남겨준 중요한 유산입니다. 가톨릭에서는 성찬이 예배의 절정인 반면, 개신교는 하나님의 말씀이 우리의 삶의 기준이라는 확고한 믿음을 바탕으로 설교를 예배의 중심에 두었습니다. 설교는 그만큼 중요하며, 우리의 신앙생활에 빼놓을 수 없는 힘을 주는 요소이기 때문에 예배의 절정에 놓이게 된 것입니다.

설교는 설교자의 화려한 언변을 뽐내는 자리가 결코 아닙니다. 그러나 설교하는 자와 듣는 자 모두 이를 간과할 때가 많아, 설교가 평가의 대상이 되고 설교자의 선호도에 따라 설교를 듣고 안 듣고 하는 아픔이 곳곳에서 벌어지고 있습니다.

설교는 영원하신 하나님의 말씀과 우리를 향한 하나님의 의지, 즉 우리를 구원하시고 우리와 함께하시며 사랑하시는 하나님의 놀라운 의지를 인간 설교자의 언어를 통해 같은 시대를 살아가는 사람들의 삶에 개입하시는 영적인 사건입니다. 설교는 하나님이 우리 삶에 개입하시는 통로이며, 우리가 잘 듣는다면 하나님의 의지와 뜻을 깨달을 수 있는 귀한 시간입니다. 그러므로 설교자는 이 말씀을 바르게, 그리고 효과적으로 전해야 할 책임이 있습니다. 언변이 뛰어나 말을 잘하는 것도 중요하지만, 설교는 그 이전에 말씀의 본질을 전달하는 데 집중해야 합니다.

설교를 통해 우리는 늘 다음 사실들을 확인해야 합니다:

• 보이는 현실이 전부가 아니라는 사실: 우리는 보이는 현실에 얽매여 살 때가 많지만, 설교를 통해 보이지 않는 하나님께서 여전히 우리를 사랑하시고 붙들고 계시며 함께하신다는 은혜와 감격을 깨달아야 합니다.

• 하나님의 답을 발견하는 시간: 하나님은 말씀을 통해 우리 인생의 살아갈 답을 주십니다. 설교는 그 답을 발견하는 시간이며, 우리가 말씀을 듣는 가운데 ‘아하, 이것이 하나님이 원하시는 답이었구나’ 하고 깨닫는 시간이 되어야 합니다.

• 하나님이 유일한 주인이심을 확인하는 시간: 하나님만이 나의 모든 존재와 삶, 가치의 유일한 주인이심을 설교를 통해 확인해야 합니다.

• 하나님의 주권과 계획을 우선하는 시간: 우리는 물질, 환경, 조건을 하나님보다 더 의지할 때가 많습니다. 그러나 설교를 통해 우리의 환경과 형편보다 하나님의 주권과 계획, 하나님이 기뻐하시는 것이 더 앞선다는 사실을 발견해야 합니다. 여기서 오는 인생의 해답은 실로 엄청납니다.

하나님은 설교를 통해 우리를 부르십니다. “네가 할 일이 없다고 생각하겠지만, 나는 네가 필요하다. 나와 함께 이 일을 하자”라는 초청이 설교를 통해 들려와야 합니다. 그러므로 설교는 제대로 전해져야 하고, 성도들은 제대로 들어야 합니다. 성도가 가장 먼저 잘해야 하는 일은 말씀을 잘 보고 설교를 잘 듣는 것입니다. 예배의 절정이 설교인 만큼, 우리는 맑은 정신으로 말씀을 대해야 합니다. 말씀에 대한 깊은 이해와 인식이 없다면, 우리의 섬김과 봉사도 아무런 의미나 힘을 발휘하지 못할 것입니다.

“듣기만 하면 죽는다”는 이 말씀이 우리 모두의 모습이 되지 않기를 바라며, 이제 말씀을 어떻게 들어야 하는지에 대한 실제적인 방법을 나누고자 합니다. 정답은 없지만, 야고보 사도는 본문을 통해 설교를 살리기 위한 세 가지 명령을 제시합니다.

2. 어떻게 들어야 하는가?

(1) 들을 준비 잘하라(21절)

첫째, 준비된 마음으로 들으십시오 말씀을 듣기 위한 첫 번째 자세는 준비된 마음입니다. 이는 주일에 옷을 준비하고 마음을 다잡는 것뿐만 아니라, 특별히 설교에 대한 준비, 곧 말씀을 듣는 자의 마음가짐을 의미합니다. 사람과의 대화에서도 상대방에 대한 이해가 필요한 것처럼, 아무 생각 없이 말씀을 들으면 아무 의미도 얻을 수 없습니다.

설교가 잘 들리지 않는 이유는 셀 수 없이 많겠지만, 가장 큰 이유는 설교자에 대한 불만입니다. 설교자의 외모, 목소리, 성실하지 못한 준비, 혹은 설교자나 하나님에 대한 섭섭한 마음 등이 설교를 가로막는 복병이 될 수 있습니다. 주일 아침에 겪는 힘든 일이나 마음의 상처 또한 말씀을 듣기 어렵게 만듭니다. 이러한 사소해 보이는 것들이 중요하고 귀한 설교를 막을 수 있습니다.

야고보 사도는 1장 21절에서 마음의 준비를 위해 “모든 더러운 것과 넘치는 악”을 버리라고 명령합니다. 여기서 ‘모든 더러운 것과 넘치는 악’은 우리 마음속에 습관처럼 쌓여 있는 잘못된 성향들을 의미합니다. 이러한 성향들이 하나님의 말씀을 가로 막습니다.

말씀과 관련된 잘못된 성향의 대표적인 예는 교만함입니다. 말씀에 대한 지식, 지능, 경험 등이 기준으로 작용하여 설교자의 논리를 받아들이지 못하고 말씀을 재단하기 시작합니다. ‘나는 설교자와 맞지 않다’는 전제를 가지고 설교를 듣는 것은 무서운 교만입니다. 야고보 사도는 이러한 교만함을 먼저 버려야 비로소 설교가 들어오기 시작한다고 말합니다.

또 다른 예로는 자기 방어적인 태도가 있습니다. 설교가 우리의 생각과 다른, 때로는 불편한 내용을 전할 때 자신을 방어하기 시작하면 하나님의 뜻이 전달되기 어렵습니다. 영적인 무관심, 완고한 마음, 염려, 미움 등도 말씀이 들리지 않게 하는 악입니다. 야고보는 이런 것들이 넘치는 것을 ‘악’이라고 지목하며, 버리라고 명령합니다. 여기서 ‘버린다’는 것은 저절로 없어지기를 기다리는 것이 아니라, 마음먹고 의지적으로 내려놓는 행위를 의미합니다.

베드로 사도 또한 베드로전서 2장 1절에서 “모든 악의와 모든 기만과 위선과 시기와 온갖 비방을 버리십시오”라고 권면하며, 이어서 “갓난 아기들처럼 순수하고 신령한 젖을 사모하십시오. 그러면 그것으로 자라나서 구원에 이르게 될 것입니다”라고 말합니다. 이는 말씀 앞에서 우리가 순결한 아기처럼 되어야 함을 강조합니다. 아기에게는 교만이나 기만, 위선이 없듯이, 우리는 말씀을 사모하는 순수한 마음으로 나아가야 합니다. ‘이래서 싫고 저래서 싫다’, ‘내 상황이 이렇다’는 식의 판단의 모습들을 준비된 마음으로 걸러낼 때 설교가 더 잘 들릴 것입니다.

(2) 온유하게 들으라(21절)

말씀 받을 준비가 되었다면, 이제 설교를 온유하게, 즉 공손하게 받아야 합니다. 야고보서 1장 21절은 “너희 영혼을 능히 구원할 바에 심어진 말씀을 온유함으로 받으라”고 권면합니다.야고보 사도가 특별히 어려움에 처한 성도들에게 온유함으로 말씀을 받으라고 한 이유는 무엇일까요? 온유함은 부드러운 마음을 의미하며, 부드러운 사람은 타인의 말을 더 잘 수용합니다. 마찬가지로 온유한 마음을 가지고 있으면 말씀을 훨씬 더 쉽게, 더 부드럽게 받아들일 수 있습니다. 우리의 잘못된 성향 때문에 완고한 마음으로 말씀을 받아내면, 말씀이 들어올 수 없고 영적인 죽음에 이를 수 있다고 야고보는 경고합니다.

설교는 항상 입맛에 맞는 달콤한 말씀만 있는 것이 아닙니다. 때로는 불편하거나 자존심 상하는 말, 송곳처럼 내면을 찌르는 아픈 말씀도 들릴 수 있습니다. 온유하지 않으면 이러한 말씀들을 제정신으로 듣기 어렵고, 오히려 화를 내거나 반발할 수 있습니다.

온유함은 결코 약함의 표현이 아닙니다. 오히려 강한 심성을 가진 사람만이 내보일 수 있는 모습이며, 산전수전의 실패를 겪으면서 얻게 되는 인생의 경륜과 같습니다. 온유함은 실력입니다. 성령의 아홉 가지 열매 중 하나인 온유함은 지위나 환경에 상관없이 위대한 사람만이 가질 수 있는 귀한 성품입니다. 이러한 온유한 마음을 가지고 말씀을 받아들일 때, 마음이 열리고 말씀이 우리 안에 스며들어 힘들었던 마음을 위로하고, 가르쳐주며, 고민에 대한 답을 줄 수 있습니다.

오순절 날 베드로가 설교할 때, 수많은 유대인들이 “너희가 예수를 죽였다”는 불편한 말을 들었습니다. 그러나 성경에는 명시되어 있지 않지만, 그들은 그 설교를 마치 온유하고 공손하게 들었던 것처럼 반항하지 않고 마음에 찔림을 받았습니다. 그 결과 3천 명이 회개하고 세례를 받았으며, 삶이 변화되어 세상을 바꾸어 나갔습니다1. 또한 데살로니가 교인들은 바울의 말씀을 사람의 말로 받지 않고, 하나님이 말씀하시는 것처럼 겸손하고 공손하게 받아들였습니다. 겸손함, 공손함, 온유함이라는 영적인 실력과 내면의 힘이 없으면 사람은 말씀을 온전히 받을 수 없습니다.

오늘날 설교의 현실은 매우 냉정합니다. 새로 부임한 목회자가 1년 안에 설교로 성도들에게 실망을 주면 교회를 떠나야 하는 경우가 많습니다. 성도들은 설교자를 키울 생각보다는 평가하고 판단하려고만 합니다.

부족한 설교자의 설교라도 우리는 들어야 합니다. 바울 사도 역시 고린도후서 10장 10절에서 사람들이 그의 글은 힘이 있지만, 직접 만나면 말은 시원치 않다고 평가했음을 언급합니다. 바울은 뛰어난 언변가가 아니었을지라도 하나님은 그를 크게 사용하셨습니다. 설교는 설교자가 잘해서 은혜받는 사건이 아닙니다. 설교자가 부족하더라도 은혜를 받을 수 있습니다. 물론 설교자는 성도들보다 훨씬 더 열심히 기도하고 하나님의 원하시는 말씀을 받아내어 자신의 견해가 아닌 하나님의 뜻을 전해야 할 책임이 있습니다. 그리고 성도들은 그 말씀을 어설프게 듣지 말고 책임감 있게 들어야 합니다. 그럴 때 생명이 넘치는 열매를 맺는 삶이 이루어지며, 말씀 안에 있는 해답을 깨달을 수 있습니다. 말씀의 은혜는 처음부터 끝까지 말씀 앞에 겸손하고 온유하며 공손한 사람에게 임합니다.

(3)들은대로 하라(22절)

설교의 최종 목표는 단순히 듣는 것이 아니라, 들은 대로 실천하는 것입니다. 아무리 좋은 설교를 듣고 은혜를 받았더라도 삶에서 아무 열매도 맺지 못한다면 그 설교는 무의미합니다. 야고보서 1장 22절은 “너희는 말씀을 행하는 자가 되고 듣기만 하여 자신을 속이는 자가 되지 말라”고 날카롭게 지적합니다.

설교 시간에 고개를 끄덕이고 감동을 받거나 찔림을 받는 것도 좋지만, 그것으로 끝난다면 진정으로 은혜를 받았다고 할 수 없습니다. 단지 ‘오늘 은혜 많이 받았네’ 하고 마음에 감동만 받는 것으로 끝난다면, 그것은 자신을 속이는 기만 행위입니다. 10년, 20년이 지나도 삶이 전혀 변하지 않는다면, 이는 자신을 속이는 것입니다.

야고보는 24절에서 거울 비유를 들어 설명합니다. 어떤 사람이 거울을 보고 자신의 모습을 확인했지만, 뒤돌아서는 그것을 잊어버린다는 비유입니다. 여기서 ‘잊어버렸다’는 것은 건망증이 아니라, 알고도 모른 척하는 것을 의미합니다. 하나님의 말씀을 통해 자신의 실상과 답을 발견했으면서도 그것을 무시하고 모른 척한다면, 거울을 보는 것과 설교를 듣는 행위 모두 의미가 없어지는 것입니다.

야고보서 1장 25절은 “자유롭게 하는 온전한 율법(말씀)을 들여다보고 있는 자는 듣고 잊어버리는 자가 아니요 실천하는 자니 이 사람은 그 행하는 일에 그 실천으로 복을 받으리라”고 말씀합니다. 반면 26절은 “누구든지 스스로 경건하다 생각하며 자기 혀에 재갈을 물리지 아니하고 자기 마음을 늘 속이면 이 사람의 경건은 헛것이라”고 지적합니다. 신앙의 결론, 즉 말씀을 들은 결과는 명확히 두 가지입니다. 생명의 복을 받느냐, 아니면 공허한 헛것을 누리느냐입니다. 평생 설교를 들었는데 그 모든 설교가 헛것이 된다면 얼마나 억울하겠습니까.

야고보 사도는 설교를 들었다면, 조금이라도 죽이지 않고 삶으로 살아내기를 원합니다. 비록 한 번에 모든 것을 다 실천하기는 어렵겠지만, 말씀을 해보고, 안 되면 또다시 도전하여 자신의 것으로 만들 때 비로소 놀라운 은혜 속에 살아가는 신자의 삶을 누릴 수 있습니다. 사랑, 믿음, 용서 등 수많은 말씀을 들을 때마다 ‘하나님이 이것을 원하신다면 내가 하나님 앞에서 해봐야 하지 않겠는가’ 하는 결단이 있을 때, 우리 안의 아픔들이 사라질 것입니다. 듣고 아무것도 행하지 않으면 은혜는 받은 것 같아도 여전히 전전긍긍한 삶이 이어진다면, 그것은 하나님의 말씀이 아직 우리 삶에 더 깊이 들어와야 할 순간임을 기억해야 합니다.

하나님의 말씀 안에는 하나님이 이루셨던 놀라운 구원의 역사와, 하나님이 원하시는 현재의 우리의 모습, 그리고 우리가 살아갈 미래 인생의 답이 숨어 있습니다. 그러므로 우리는 이 말씀을 들어야 하고, 마음에 새겨야 하며, 반드시 삶의 열매로 맺어가야 합니다. 말씀을 가로막는 수많은 난관들을 하나하나 극복해 나가면서, 말씀이 주는 놀라운 은총과 능력, 힘과 위로와 사랑이 풍성하게 넘치기를 간절히 축복합니다.

“To Hear Only is to Die” (James 1:21-22)

The title of today’s sermon, “To Hear Only is to Die,” might sound a bit harsh. But this is not meant as a threat or an unfair judgment. Here, “to hear” is not simply listening to human conversation; it means the act of listening to a sermon. And “to die” refers to a spiritual death—the withering of our souls—that occurs when the word of the sermon, though sown in our hearts, is never put into practice in our lives.

This title can also apply to the preacher. If we were to give the preacher a title, it would be, “To Preach Only is to Die.” This carries God’s sobering warning that it’s useless to listen to a sermon for a hundred days, or to preach for a hundred days, if we don’t live it out.

Over the past month, I’ve had the opportunity to be in the pews rather than the pulpit, and it has led me to think deeply not only about the content of sermons but also about the act of preaching itself. It’s this reflection that I want to share with you today. We are always hearing sermons. Not just from a pastor, but often, the wise words of cherished fellow believers can feel like a sermon to us.

When we hear these words, we should ask ourselves: ‘What exactly is a sermon?’ ‘Why do we try so hard to listen to them?’ ‘How should we use sermons, and what should we expect from them?’ Without clear answers to these questions, listening to or delivering sermons can be, as our title suggests, an empty act—one where the Word falls to the ground, with no fruit to show for it. I pray that for the rest of our lives, as we continue to hear sermons, we will grasp their true meaning and listen with focused hearts. It is with this prayer that I want to talk about sermons today, using the Apostle James’s letter as our text.

The Book of James is a letter written specifically for believers enduring hardship and persecution. When people are in difficult situations, it can be hard for them to hear the Word. And yet, the Apostle James teaches these very people how to listen.

1. The Era of Abundant Sermons

We are living in an era where sermons are overflowing like a flood. The internet has made them incredibly abundant. In the past, if you wanted to hear a sermon, you might have to drive or take a bus for hours to see a famous preacher. I remember people in my seminary days driving all night or flying just to hear a sermon. But now, at any time of day, you can get instant access to countless sermons from preachers all over the world with just a single search. Even sermons from those who have passed on are archived and available whenever and wherever you want.

But as the Korean proverb says, “There’s no water to drink at the end of a flood.” Despite the abundance of sermons, if Christians don’t listen properly—if they only consume them without truly engaging—we can end up with a surplus of sermons that have no power. This is the pain of spiritual starvation in the midst of spiritual abundance.

In Protestant worship, the sermon is the climax. This is an important legacy of the Reformation. While the Catholic Mass culminates in the Eucharist, Protestants place the sermon at the center of worship, based on the firm belief that God’s Word is the standard for our lives. The sermon is so important, so essential to our faith, that it is placed at the very peak of our worship.

A sermon is never a stage for the preacher to show off their eloquence. But far too often, both preachers and listeners forget this, and sermons become a subject of judgment. People choose which sermons to listen to based on their personal preferences for the preacher. This is a painful reality we see everywhere.

A sermon is a spiritual event where the eternal Word of God and His divine will—His astonishing will to save us, to be with us, and to love us—enter into the lives of people living in the same era, through the human words of a preacher. The sermon is a channel through which God intervenes in our lives, and if we listen well, it becomes a precious time to grasp His will and purpose. Therefore, preachers have a great responsibility to deliver this Word correctly and effectively. While eloquence and speaking well are important, the primary focus of a sermon must be to convey the essence of the Word.

Through sermons, we must always confirm the following truths:

* That the visible reality is not the whole story. We often get caught up in what we can see, but through sermons, we must realize the grace and wonder that the invisible God still loves us, holds us, and is with us.

* A time to find God’s answers. God gives us the answers for our lives through His Word. A sermon is a time to discover those answers, a moment where we listen to the Word and have that “aha!” moment, realizing, ‘This is the answer God wants.’

* A time to confirm that God is the only owner. We must confirm through the sermon that God alone is the sole owner of our entire being, our lives, and our values.

*A time to prioritize God’s sovereignty and plan. We often rely more on material things, circumstances, and conditions than on God. But through sermons, we must discover that God’s sovereignty and plan—what pleases Him—come before our own circumstances and situations. The life-changing answers that come from this realization are truly immense.

God calls us through the sermon. The invitation, “You may think you’re useless, but I need you. Come and do this work with me,” should be heard through the sermon. Therefore, the sermon must be delivered properly, and believers must listen properly. The first thing a believer should do well is to read the Word and listen to the sermon. Just as the sermon is the climax of worship, we must approach the Word with a clear mind. Without a deep understanding and recognition of the Word, our service and ministry will have no meaning or power.

I hope this phrase, “To Hear Only is to Die,” does not become a reality for any of us. Now, I want to share some practical ways to listen to a sermon. There is no single answer, but the Apostle James offers three commands in our text to bring sermons to life.

2. How to Listen

(1) Be Ready to Hear (v. 21)

First, listen with a prepared heart. The first posture for listening to the Word is a prepared heart. This means more than just preparing your clothes and your mind on Sunday morning; it refers specifically to preparing for the sermon itself—the listener’s attitude. Just as we need to understand the other person in a conversation, we won’t gain anything if we listen to the Word without thought.

There are countless reasons why a sermon might not sink in, but the biggest reason is often a complaint about the preacher. The preacher’s appearance, voice, lack of preparation, or even a sense of grievance toward the preacher or God can be obstacles blocking the sermon. Difficulties or emotional wounds from Sunday morning can also make it hard to hear the Word. These seemingly trivial things can block a significant and precious sermon.

In James 1:21, the Apostle James commands us to cast off “all filthiness and overflowing wickedness” to prepare our hearts. Here, “all filthiness and overflowing wickedness” refers to the wrong tendencies that have built up in our hearts like habits. These tendencies block God’s Word.

A prime example of a wrong tendency related to the Word is pride. Our knowledge, intelligence, and experience of the Word can become a standard, causing us to judge the preacher’s logic and criticize the message. It is a terrible form of pride to listen to a sermon with the premise, “I don’t fit with this preacher.” James says that we must first cast off this pride, and only then will the sermon begin to enter our hearts.

Another example is a self-defensive attitude. When a sermon contains content that is different from our thoughts—and sometimes even makes us uncomfortable—we begin to defend ourselves, making it difficult for God’s will to be delivered. Spiritual apathy, a stubborn heart, worry, and hatred are also “wickednesses” that prevent the Word from being heard. James points out that when these things overflow, it is wickedness, and he commands us to cast them off. “To cast off” doesn’t mean to wait for them to disappear on their own; it means to intentionally and deliberately let them go.

The Apostle Peter also advises in 1 Peter 2:1, “rid yourselves of all malice, and all deceit, and hypocrisy, and envy, and all slander.” He then adds, “Like newborn babies, long for the pure spiritual milk, that by it you may grow up into salvation.” This emphasizes that we must become like pure infants before the Word. Just as a baby has no pride, deceit, or hypocrisy, we must approach the Word with a pure heart that longs for it. When we filter out our judgments—the “I don’t like this, I don’t like that” attitude or “my situation is different”—with a prepared heart, the sermon will be heard more clearly.

(2) Receive with Gentleness (v. 21)

Once you are ready to receive the Word, you must now do so gently—that is, respectfully. James 1:21 encourages us to “receive with gentleness the implanted word, which is able to save your souls.” Why did the Apostle James specifically tell believers in distress to receive the Word with gentleness? Gentleness implies a soft heart, and a soft person is more receptive to what others say. Similarly, with a gentle heart, we can receive the Word much more easily and smoothly. James warns that if we receive the Word with a hard heart due to our wrong tendencies, the Word cannot enter, and we will face spiritual death.

A sermon isn’t always filled with sweet, palatable words. Sometimes, it can contain uncomfortable, ego-damaging words—painful words that pierce our inner selves like a needle. Without gentleness, it’s hard to hear these words with a clear head; instead, we might get angry or push back.

Gentleness is not a sign of weakness. On the contrary, it is an attitude that only a strong-willed person can exhibit—it’s like the wisdom we gain from experiencing life’s hardships and failures. Gentleness is a skill. As one of the nine fruits of the Holy Spirit, gentleness is a precious quality that only great people can possess, regardless of their status or circumstances. When we receive the Word with this gentle heart, our hearts open up, the Word permeates our being, and it can comfort our weary hearts, teach us, and give us answers to our worries.

On the Day of Pentecost, when Peter preached, countless Jews heard the uncomfortable words, “You crucified Jesus.” But although the Bible doesn’t explicitly say so, they seemed to have listened to that sermon gently and respectfully, because they didn’t rebel. Instead, their hearts were “pierced.” As a result, 3,000 people repented and were baptized, their lives were transformed, and they went on to change the world. Similarly, the believers in Thessalonica did not receive Paul’s words as the words of men, but as the words of God, with humility and respect. Without the spiritual skill and inner strength of humility, respect, and gentleness, people cannot fully receive the Word.

The reality of today’s sermons is very harsh. It is not uncommon for a newly appointed pastor to have to leave a church if they disappoint the congregation with their sermons within the first year. The congregation often chooses to judge and evaluate the preacher rather than help them grow.

Even if a preacher is lacking, we must still listen to their sermons. The Apostle Paul himself mentions in 2 Corinthians 10:10 that some people said his letters were powerful, but in person, his speech was unimpressive. Even if Paul wasn’t a skilled orator, God used him mightily. Receiving grace from a sermon isn’t about the preacher being great. You can receive grace even if the preacher is lacking. Of course, the preacher has an even greater responsibility to pray diligently, to receive the Word that God wants to give, and to deliver God’s will, not their own opinion. And believers must listen to that Word responsibly, not carelessly. When we do, we will bear fruit and live lives overflowing with life, and we will discover the answers hidden in the Word. The grace of the Word comes to those who are humble, gentle, and respectful before the Word from beginning to end.

(3) Do What You Hear (v. 22)

The ultimate goal of a sermon is not simply to listen, but to put what you hear into practice. No matter how good the sermon is or how much grace you receive, if it bears no fruit in your life, the sermon is meaningless. James 1:22 pointedly says, “But be doers of the word, and not hearers only, deceiving yourselves.”

Nodding your head during a sermon, being moved, or feeling convicted is good, but if that’s where it ends, you haven’t truly received grace. If you just end the experience by thinking, ‘I received a lot of grace today,’ without acting on it, it’s an act of self-deception. If ten or twenty years pass and your life hasn’t changed at all, you are deceiving yourself.

In verse 24, James uses the metaphor of a mirror. He says a person looks at their face in a mirror but then forgets what they saw as soon as they turn away. Here, “forgotten” doesn’t mean amnesia; it means knowing and then pretending not to know. If you discover your true self and the answers in God’s Word but then ignore it and pretend not to know, both looking in the mirror and listening to the sermon become meaningless acts.

James 1:25 says, “But the one who looks into the perfect law, the law of liberty, and perseveres, being no hearer who forgets but a doer who acts, he will be blessed in his doing.” In contrast, verse 26 points out, “If anyone thinks he is religious and does not bridle his tongue but deceives his heart, this person’s religion is worthless.” The outcome of your faith—the result of hearing the Word—is clearly one of two things: you will receive the blessing of life, or you will gain a hollow, worthless existence. How tragic would it be to listen to sermons your entire life only to have them all turn out to be worthless?

The Apostle James wants us to live out the Word, even if only a little, so it doesn’t die. While it may be difficult to put everything into practice at once, when we try the Word, fail, and then try again to make it our own, we can finally experience the life of a believer living in amazing grace. When we hear countless messages about love, faith, and forgiveness, and we make a firm decision, ‘If this is what God wants, then I must try it for Him,’ the pain within us will disappear. If you hear something but do nothing, you may feel like you’ve received grace, but your life will remain anxious and insecure. In those moments, remember that God’s Word must enter your life more deeply.

Within God’s Word are the amazing history of His salvation, the truth about who He wants us to be in the present, and the answers for our future. Therefore, we must hear this Word, engrave it in our hearts, and absolutely bring it to fruition in our lives. I pray with all my heart that as you overcome the countless obstacles blocking the Word, the wonderful grace, power, strength, comfort, and love that the Word provides will overflow in your life.